Aunque hay grandes variaciones de tamaño entre perros, un buen Shih-Tzu debe ser pequeño, sólido y algo pesado. La altura hasta los hombros de un Shih-Tzu maduro debe oscilar entre los 22 y los 28 cm. Su peso ideal ronda entre los 5 y los 8 kg, y su andar torpe y su expresión dulce y cálida, un poco lastimera, le da un aspecto perezoso y simpático. Sin embargo, es un perro fuerte y muscular, que necesita de ejercicio continuo para no caer en problemas de sobrepeso; de dos a tres paseos diarios colmarán sus necesidades de deporte y le evitarán su natural tendencia a engordar. Además, necesitan ser bañados el mínimo de una vez al mes y, si se mantiene su pelo largo, necesitan cepillados constantes para mantenerlo sano y en buen estado.

La cabeza de estos perros es grande y redonda, y los ojos, de color negro (y en pocas ocasiones marrón o incluso azul) siempre son enormes, por lo cual hay que prestarles un cuidado especial si se quieren evitar problemas de salud. El hocico es corto y chato, lo que a veces les produce problemas de respiración; por ejemplo, es bastante habitual que ronquen sonoramente. Sin embargo, un Shih-Tzu que haya sido bien cuidado y no haya tenido grandes problemas de salud puede llegar a vivir unos 23 años, tratándose de una de las razas caninas más longevas conocidas.